Faire le plan d’un roman, et quoi faire quand ce plan meurt

Savoir de quelle façon vous calez

Le vocabulaire nous vient de l’anglais : d’un côté les plotters, qui prévoient, de l’autre les pantsers, qui écrivent au jugé. On dit plus joliment en français architectes et jardiniers, d’après une image de George R.R. Martin. L’architecte sait où seront les placards avant de planter le premier clou. Le jardinier creuse un trou, y laisse tomber une graine, l’arrose de son sang et regarde ce qui pousse. Martin se range plutôt parmi les seconds.

Les extrêmes existent, et ils ont tous deux leur œuvre. Pour les Rougon-Macquart, Zola a laissé plus de 10 000 folios de notes, parmi lesquels des listes de personnages et des plans successifs. Georges Perec a réuni les contraintes de La Vie mode d’emploi dans un cahier des charges de quatre-vingt-dix-neuf feuillets, publié depuis. À l’autre bout, Simenon expliquait à la Paris Review qu’il ne portait sur son enveloppe que le nom des personnages, leur âge et leur famille, sans rien savoir des événements à venir : autrement, disait-il, cela ne l’intéresserait pas.

Laissez donc tomber la question de votre nature et demandez-vous ce qui vous arrête. Si vous calez parce que vous ne voyez pas la scène suivante, il vous faut plus de plan. Si vous la voyez très bien et que l’idée de la taper vous donne envie de détartrer la bouilloire, il vous en faut moins. Entre les deux, beaucoup se contentent de quelques piliers : quatre ou cinq scènes dont ils sont sûrs, et le vide à traverser de l’une à l’autre.

Une histoire, trois plans

Les méthodes se comparent mieux sur une seule histoire. En voici une, inventée pour cette page.

Bernadette Lhomme conduit un car scolaire dans le Cantal. Quand Noémie, quinze ans, ne rentre pas chez elle, Bernadette dit aux gendarmes que la petite est descendue à son arrêt habituel. C’est faux. Elle est descendue au chemin de la ferme des Lhomme, avec le fils de Bernadette.

Les trois actes

Le modèle exposition, confrontation, résolution a été popularisé pour le cinéma par Syd Field en 1979, et les romanciers l’ont emprunté. En France, La Dramaturgie d’Yves Lavandier reste une lecture de référence sur ces questions. Un paragraphe par acte suffit.

• Premier acte, un quart du livre environ. Bernadette ment. Un homme du village est mis en garde à vue en partie sur la foi de sa déposition, et elle ne peut plus se dédire sans expliquer pourquoi elle l’a faite.
• Deuxième acte, la moitié. Elle enquête sur son propre fils en faisant semblant de rien. Au milieu, elle trouve le téléphone de Noémie dans sa camionnette, et elle ne protège plus un garçon innocent. L’acte s’achève quand la fille de l’homme arrêté monte dans son car.
• Troisième acte, le dernier quart. Bernadette doit choisir entre son fils et le père de cette enfant, et ce choix lui coûte les deux.

Cela tient sur un coin de nappe, et c’est sa force. Sa faiblesse, c’est qu’un seul mot, « confrontation », couvre la moitié du livre, justement celle où les romans se perdent. Si vous prenez les trois actes, donnez au milieu son propre retournement.

Save the Cat

Dans Save the Cat (2005), le scénariste Blake Snyder découpe un film en quinze temps, que Jessica Brody a adaptés au roman en 2018. Ces temps se donnent en pourcentage approximatif du livre. Voici les cinq qui portent tous les autres, sur un roman de 80 000 mots, soit à peu près 480 000 signes. Les noms sont ceux de l’original, faute de traduction d’usage.

Temps	Position	Au mot	Pour Bernadette
Catalyst (l’élément déclencheur)	10 %	8 000	Noémie ne rentre pas
Break into Two (le passage à l’acte II)	20 %	16 000	La garde à vue : son mensonge a une victime
Midpoint (le milieu)	50 %	40 000	Le téléphone dans la camionnette
All Is Lost (tout est perdu)	75 %	60 000	Son fils comprend qu’elle sait, et s’en va
Break into Three (le passage à l’acte III)	80 %	64 000	Elle va voir la fille de l’homme arrêté

Une telle grille vous donne à chaque endroit du livre une question à poser, et elle montre très bien ce qui manque. Elle a aussi son style maison, très hollywoodien. Pour un genre dont les lecteurs attendent ces virages à l’heure, c’est un service rendu. Pour un roman plus discret, publié peut-être en rentrée littéraire, le risque est d’obtenir un livre bien élevé dont personne n’avait besoin. Les pourcentages décrivent une moyenne : un milieu à 43 % n’a rien d’alarmant.

La méthode du flocon

La snowflake method de Randy Ingermanson, souvent appelée méthode du flocon en français, fait grandir le livre en dix étapes. On part d’une phrase :

Une conductrice de car scolaire ment aux gendarmes pour protéger son fils, puis doit vivre avec celui qui paie pour lui.

Cette phrase devient un paragraphe, avec une mise en place, trois catastrophes et une fin. Viennent une page sur chaque personnage principal, une page d’intrigue, quatre pages d’intrigue, des fiches de personnages complètes, enfin un tableur de scènes. Ingermanson lui-même compte une centaine d’heures de documents avant le premier jet. Cette méthode convient à qui veut résoudre le livre d’abord, et elle mérite un essai si vos premiers jets s’effondrent toujours au même endroit. Le risque, c’est d’y laisser sa curiosité. Après cent heures avec Bernadette, vous saurez exactement ce qu’elle fait, et vous n’aurez peut-être plus très envie d’aller voir.

Combien écrire par scène

Quelle que soit la méthode, il vous faudra une liste de scènes. Une ou deux lignes suffisent : qui veut quoi, ce qui l’en empêche, ce qui a changé à la fin.

Chap. 9. Bernadette veut savoir où était son fils Yohan ce jeudi-là. Il lui demande pourquoi elle a donné le mauvais arrêt aux gendarmes. Elle sait maintenant qu’il a lu sa déposition.

Si vous écrivez des dialogues à cet endroit, arrêtez : vous avez commencé le roman dans le mauvais fichier, et vos bonnes répliques ne survivront pas au copier-coller. Une grille, avec les intrigues en lignes et les chapitres en colonnes, montre ce qu’une liste cache, comme des gendarmes disparus pendant neuf chapitres. Des fiches sur une table font tout cela pour trois fois rien. Plottr est un logiciel consacré au plan, et dans le Tableau de Shiro, les fiches sont les scènes elles-mêmes, avec ces structures et une grille d’intrigue.

Quand le plan meurt

Cela se passe souvent ainsi. Vous écrivez le chapitre 14 comme prévu et il reste inerte. Ou bien Bernadette, attendue à la gendarmerie au chapitre 20, va voir la mère de Noémie, et vous avez beau réécrire, elle ne veut pas faire demi-tour. Vous voilà avec le plan détaillé d’un livre que vous n’écrivez pas.

Cherchez d’abord ce qui l’a tué, car les trois causes habituelles ne se soignent pas pareil.

Un personnage a refusé. Croyez-le. Vous le connaissez mieux aujourd’hui que le jour du plan, et une scène forcée se lira comme telle.

Vous vous ennuyez. Vous en savez trop, la surprise est partie, comme le craignait Simenon. Retirez la prochaine scène prévue et écrivez quelque chose que vous n’aviez pas prévu. Cela suffit souvent à ranimer le reste.

Une cause ne tient plus. L’intrigue a besoin d’un fait qui, une fois écrit, n’est plus vrai. Bernadette ne peut pas trouver le téléphone dans la camionnette si Yohan l’a vendue au chapitre 6. Décidez maintenant comment vous réparerez, notez-le, et continuez comme si c’était fait.

Puis réparez le plan, dans cet ordre.

1. Gardez le corps. Enregistrez une copie datée de l’ancien plan. Vous en voudrez des morceaux, et il est plus facile de classer un mois de travail que de le jeter.
2. Faites le plan de ce qui existe. Une ligne par scène, telle qu’elle est écrite, non telle qu’elle était prévue. Ce plan à rebours prend à peu près une heure et réserve souvent des surprises.
3. Écrivez ce qui doit être vrai à la fin. Trois ou quatre phrases sans façon. Bernadette sait ce qu’a fait son fils. La mère de Noémie sait que Bernadette a menti. L’homme arrêté est libre. Tout chemin qui mène là fera l’affaire.
4. Prévoyez cinq scènes, pas plus. C’est un plan glissant. E.L. Doctorow comparait l’écriture d’un roman à la conduite de nuit : on ne voit pas plus loin que ses phares, mais on peut faire tout le voyage ainsi.
5. Recommencez quand vous arrivez au bout.

Les jardiniers passent par les mêmes étapes, à un autre moment. Leur plan à rebours arrive à la fin du premier jet. Le document est le même, il leur a seulement coûté 80 000 mots au lieu d’un mois de préparation. Il arrive que ces mots vaillent largement le prix.

Les questions qu’on nous pose

Faut-il un plan pour écrire un roman ?

Non. Bien des romanciers s’en passent et trouvent la structure à la révision. Si vous calez faute de savoir ce qui vient ensuite, un plan court vous aidera. Si le savoir vous ennuie, il ne vous aidera pas.

Quelle méthode choisir pour un premier roman ?

Les trois actes, avec un paragraphe pour chacun. Cela prend une soirée, montre si vous avez un milieu et n’engage à rien. Passez aux temps de Save the Cat si vous voulez un échafaudage plus serré.

Quel niveau de détail pour un plan de roman ?

Une ou deux lignes par scène suffisent en général : qui veut quoi, ce qui l’en empêche, ce qui a changé à la fin. Si vous en êtes à écrire des dialogues dans le plan, vous avez commencé le roman dans le mauvais fichier.

Peut-on faire le plan après le premier jet ?

Oui, c’est même l’un de ses meilleurs usages. Résumez chaque scène telle qu’elle est écrite, en une ligne, et les trous de la structure apparaissent. C’est ce qu’on appelle un plan à rebours.

Dernière révision : novembre 2026.